“世界历史”一词始于黑格尔，他认为世界历史不是偶然事件的集合体，其发展变化有自己的内在规律，抛开了很多浅层现象，通过探索得出世界历史发展是理性和绝对精神不断演绎自己的历史过程。黑格尔虽然把世界历史从用狭隘的地域范围和历史眼光考察世界的历史学视角中挣脱出来，第一次用整体性的观点厘清了世界历史与民族历史的关系，但他把世界历史看作绝对精神的产物，陷入了唯心主义的泥潭。马克思扬弃了黑格尔关于世界历史的唯心主义表述，批判性地继承了其合理内容，在对各民族国家历史和资本主义发展的考究上用新的视角研究世界历史，将世界历史拉回现实，揭示了世界历史的真正内涵和意义。《共产党宣言》就是标志马克思主义世界历史理论初步形成的经典着作，其详细阐述了历史向世界历史转变的动力和过程，认为世界历史是由市场经济导致的社会化分工发展的结果、工业化生产带来的物质生产力发展的结果、世界市场开拓带来的世界性普遍交往发展的结果。